Una empresa suiza abre en Islandia la planta capturadora de carbono más grande del mundo

Climeworks, una nueva empresa suiza, inauguró la planta de absorción de carbono más grande del mundo el 8 de mayo en Hellisheidi, Islandia. Apodada “Mammoth”, la planta está diseñada para eliminar 36.000 toneladas métricas de carbono cada año, el equivalente a sacar de circulación 8.600 automóviles.

Eso hace que la nueva planta sea nueve veces más grande que la planta que ostentaba el récord anterior, la planta Climeworks “Orca”, que se inauguró en Islandia en 2021, aunque todavía es pequeña dados los millones de toneladas de carbono que los expertos dicen que el mundo eliminará.

Necesitamos sacar CO2 de la atmósfera para limitar el calentamiento a 2 grados Celsius este siglo

Mammoth demuestra que la industria está empezando a crecer más allá de las plantas piloto y las demostraciones de laboratorio. “Es una gota en el balde, pero es mucho más grande que cualquiera que hayamos visto hasta ahora”, dijo al diario The Washington Post Klaus Lackner, director del Centro para las Emisiones Negativas de Carbono de la Universidad Estatal de Arizona.

Cómo funciona Mammoth

La planta Climeworks Mammoth es básicamente un filtro de aire gigante. Los ventiladores extraen aire a través de una serie de filtros diseñados para atrapar las moléculas de CO2, que constituyen una pequeña parte de la masa del aire: sólo el 0,04 por ciento.

Luego, otra empresa llamada Carbfix mezcla el CO2 con agua y lo bombea a gran profundidad, donde reacciona con la roca basáltica y se convierte en piedra.

Todo el proceso funciona con la abundante energía geotérmica de Islandia, por lo que alimentar las máquinas no produce más emisiones de carbono. Los científicos externos confirmaron que el proyecto Climeworks Orca y una planta piloto anterior realmente eliminan carbono y producen muy pocas emisiones en un análisis de 2021 publicado en Nature.

Luego, Climeworks vende compensaciones basadas en ese carbono capturado. No dice públicamente cuánto cobra por el servicio a sus grandes clientes corporativos, incluidos Microsoft, Shopify y Stripe, pero ofrece a la gente común suscripciones de eliminación de carbono a un precio de 1.500 dólares por tonelada métrica de carbono eliminada. Más de 20.000 personas se han inscrito, según el sitio web de la empresa.

"Las únicas personas que compran compensaciones de Climeworks en este momento son personas muy ricas o empresas muy ricas que están pagando mucho dinero para reducir los costos de lo que ven como una industria potencial futura", dijo Rudy Kahsar, gerente de eliminación de dióxido de carbono en el grupo de expertos en energía limpia RMI.

A medida que surjan y crezcan más plantas de eliminación de carbono, esperan los expertos, los costos caerán más cerca de los 100 dólares por tonelada, que es el precio objetivo al que apuntan muchas empresas emergentes, dijo Lackner. “100 dólares es tolerable”, dijo. “El mundo puede gestionarlo y permitírselo. Por 1.000 dólares, no pueden”.

Pronto habrá una planta más grande que Mammoth

La planta de Mammoth, que batió récords, pronto podría quedar eclipsada por instalaciones mucho más grandes que se inaugurarán esta década. El año que viene, una filial de la compañía petrolera Occidental Petroleum planea abrir una planta en Texas capaz de eliminar 500.000 toneladas métricas de carbono al año, lo que equivale a las emisiones de 119.000 automóviles. Y Climeworks está diseñando otra planta en Luisiana que, según dice, capturará 1 millón de toneladas de carbono anualmente para 2030 (es decir, las emisiones de 238.000 coches).

Los expertos dicen que estas primeras plantas desempeñarán un papel importante a la hora de demostrar si estas máquinas funcionan y qué tan costosas y consumidoras de energía serán.   Mammoth “allana el camino para que otras instalaciones lo sigan”.

¿Es una solución contra el cambio climático?

La captura de carbono de la atmósfera sigue siendo una tecnología controvertida contra el cambio climático. Los críticos dicen que la tecnología es poco realista o una excusa para seguir usando combustibles fósiles. Pero un informe de la ONU de 2022 concluyó que el mundo está tan atrasado en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero que capturar al menos algo de carbono ahora es “inevitable” si la humanidad quiere cumplir con sus objetivos climáticos.

Aunque los paneles solares, las turbinas eólicas, los vehículos eléctricos y otras tecnologías verdes pueden reducir la mayor parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo, los científicos del clima de la ONU predicen que para 2050 quedarán algunas emisiones persistentes en sectores como los viajes aéreos, el transporte marítimo y la fabricación de acero.

Para cumplir objetivos climáticos clave, es posible que el mundo necesite capturar directamente hasta 600 millones de toneladas de CO2 por año, según la Agencia Internacional de Energía, o tan solo 20 millones de toneladas de CO2 por año, según un informe de 2022 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU. Ese informe señala que no se han realizado muchas investigaciones sobre el impacto potencial de la captura directa de aire, lo que hace difícil predecir qué papel desempeñará la tecnología en la lucha contra el cambio climático.

Fuente: The Washington Post