¿Se debería prohibir el bitcoin por su impacto ambiental?

La cantidad de electricidad utilizada para extraer y comercializar bitcoins aumentó a 121 teravatios-hora en 2023, un 27 por ciento más que el año anterior. La comunidad descentralizada de desarrolladores, mineros e inversores de bitcoin está mostrando poco interés en cambiar de rumbo. Si bitcoin no puede arreglar sus propios actos, ¿deberían intervenir los gobiernos?

Los últimos datos de la Universidad de Cambridge muestran que la producción de bitcoin representa el 0,69 por ciento de todo el consumo de electricidad en todo el mundo y el 0,16 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. También requiere grandes cantidades de agua,  tanto para la producción de electricidad como para la refrigeración de los centros de datos.

Un estudio de 2023 encontró que una sola transacción de bitcoin utiliza suficiente agua para llenar una pequeña piscina. Para prescindir del control centralizado pero garantizar la seguridad y la confiabilidad, los comerciantes de bitcoins registran las transacciones en blockchains mediante la realización de una gran cantidad de cálculos. Esto protege la red, porque los piratas informáticos necesitarían controlar más de la mitad de la potencia de esa computadora para falsificar o deshacer una transacción, pero también absorbe recursos y bombea carbono a la atmósfera.

Alex de Vries, de la Universidad Vrije en Amsterdam, cree que el impacto de bitcoin es indefendible. "Todo el sistema está diseñado para incentivar a los participantes para desperdiciar tantos recursos como puedan permitirse y realizar cálculos cuyo resultado se descarta inmediatamente", afirma.

En 2022, otra criptomoneda, Ethereum, abandonó este derrochador sistema de "prueba de trabajo" y lo reemplazó por uno en el que quienes poseen la moneda controlan la red, en lugar de hacerlo quienes poseen el poder de computación. Esto redujo el consumo de energía de la red de la noche a la mañana en más del 99,99 por ciento. Más de un año después, el experimento resultó exitoso y Ethereum sigue siendo seguro.

De Vries dice que la comunidad bitcoin se niega a dar el mismo paso y sigue apegada a la prueba de trabajo a pesar de su impacto ambiental. "Un sistema así es totalmente inapropiado en un momento en el que el cambio climático inducido por el hombre hace que sea cada vez más urgente ser más conscientes de la forma en que utilizamos los recursos", afirma. "Reduciríamos instantáneamente el consumo mundial de electricidad en 0,5 por ciento y las emisiones mundiales de carbono en un 0,25 por ciento [si Bitcoin abandonara la prueba de trabajo]".

Por parte de la comunidad Bitcoin se argumenta que el uso de energía de bitcoin es una característica, no un error, y proporciona una tremenda seguridad de red.

Una campaña llamada Clean Up Bitcoin, respaldada por la organización estadounidense sin fines de lucro Environmental Working Group y Greenpeace USA, tiene como objetivo presionar a la industria para que reduzca su huella ambiental, señalando que la rápida rotación de máquinas diseñadas para extraer bitcoins también envía 30.000 toneladas de residuos electrónicos a los vertederos. "El creciente impacto climático y comunitario de la minería de bitcoins es claro y está ampliamente documentado", dice Erik Kojola de Greenpeace USA.

Kojola dice que firmas financieras como BlackRock, Fidelity y JPMorgan Chase están buscando impulsar una adopción más amplia de bitcoin mediante la creación de instrumentos financieros que permitan a las personas invertir indirectamente en él. "Nuestra preocupación es que esto haga subir el precio del bitcoin, creando una explosión en la huella ambiental y social", dice.

Si la comunidad bitcoin o la industria financiera no trabajan para solucionarlo, los gobiernos tendrán que forzar cambios, dice Rachael Orr, de la organización benéfica Climate Outreach. "Es realmente importante que la gente sea consciente del coste medioambiental que supone el comercio de estas monedas", afirma. "Nuestra investigación muestra que la gente está dispuesta a cambiar sus comportamientos, pero necesita un fuerte liderazgo de los gobiernos". Sin embargo, la naturaleza descentralizada de bitcoin hace que sea difícil imponer cambios y los minería actuarían para evadir las prohibiciones.