¿Por qué el aceite de oliva puede ayudar a prevenir el alzhéimer y el cáncer?

El aceite de oliva es un pilar de la dieta tradicional mediterránea, ampliamente considerada como una de las más saludables del mundo. Los beneficios para la salud del aceite de oliva no son un secreto, y la mayoría son atribuibles a componentes antioxidantes que se encuentran en pequeñas cantidades, como los polifenoles. Sin embargo, un nuevo estudio destaca todos los beneficios potenciales relacionados con su componente principal, el ácido oleico, que representa entre el 70 y el 80 por ciento de su composición.

Científicos de las facultades de Farmacia y Medicina de la Universidad de Sevilla, en colaboración con profesionales del Distrito de Salud Sevilla Norte y Aljarafe y del Hospital Costa del Sol, afirman que el ácido oleico posee propiedades que ayudan a prevenir el cáncer y la enfermedad de Alzheimer.

En el alzhéimer hay una disminución del ácido oleico en las neuronas

Según los investigadores, el ácido oleico, que puede conseguirse de alimentos como el aceite de oliva y puede ser sintetizado también por el propio cuerpo, desempeña un papel muy importante en el organismo humano. Es el ácido graso monoinsaturado (MUFA) más abundante en la dieta humana y el principal MUFA en el sistema circulatorio humano. En el cerebro, sirve como una parte importante de los fosfolípidos de la membrana y abunda en las vainas de mielina neuronal. Los médicos han observado una disminución de los niveles de ácido oleico en el cerebro de pacientes diagnosticados con trastornos depresivos mayores y Alzheimer.

Estudios anteriores habían mostrado que los niveles de ácido oleico se relacionan con la memoria y la función cognitiva. Uno de ellos es un estudio publicado en la revista The Journal of Nutritional Biochemistry, donde los investigadores administraron una dieta rica en ácido oleico a un grupo de ratones jóvenes y mayores durante seis semanas y evaluaron su capacidad de memoria espacial en un laberinto acuático. Los resultados mostraron que los ratones que consumieron una dieta rica en ácido oleico tuvieron una mejora significativa en su capacidad de memoria espacial en comparación con los ratones que consumieron una dieta baja en ácido oleico.

Los investigadores también observaron que la dieta rica en ácido oleico aumentó los niveles de una proteína llamada BDNF (factor neurotrófico derivado del cerebro) en el hipocampo de los ratones, una región del cerebro importante para la memoria. Si bien este estudio se realizó en ratones y se necesitan más investigaciones para confirmar sus hallazgos en humanos, sugiere que el ácido oleico puede tener un efecto positivo sobre las habilidades intelectuales.

Ayuda a reducir el colesterol

Al igual que todos los ácidos grasos libres, la función principal del ácido oleico es servir como fuente de energía y como componente de las membranas celulares. Una de sus mayores características son sus propiedades antioxidantes, ya que puede regular directamente tanto la síntesis como la actividad de las enzimas antioxidantes. Otro beneficio es su efecto hipocolesterolémico, o su capacidad para inhibir la expresión de proteínas relacionadas con el transporte y la absorción del colesterol. Hay varias formas en las que el ácido oleico puede ayudar a reducir el colesterol:

• Aumenta los niveles de colesterol HDL: El ácido oleico aumenta los niveles de colesterol HDL (colesterol "bueno"), que ayuda a eliminar el exceso de colesterol LDL del cuerpo.
• Disminuye la producción de colesterol LDL: Puede disminuir la producción de colesterol LDL en el hígado, lo que reduce su acumulación en el cuerpo.
• Reduce la inflamación: El ácido oleico tiene propiedades antiinflamatorias, lo que puede reducir la inflamación en los vasos sanguíneos y prevenir la acumulación de colesterol LDL.
• Mejora la elasticidad arterial: Mejora la elasticidad arterial, lo que puede reducir la presión arterial y prevenir la acumulación de colesterol LDL en las arterias.
• Favorece la absorción de nutrientes: El ácido oleico ayuda a la absorción de nutrientes, como las vitaminas A, D, E y K, que son importantes para la salud del corazón.

Inhibe la expresión de genes relacionados con el cáncer

Eso no es todo. El ácido oleico es una molécula anticancerígena reconocida gracias a sus efectos inhibitorios sobre la sobreexpresión de oncogenes y sus efectos sobre la muerte celular programada. Además, los investigadores generalmente ven al ácido oleico como una molécula antiinflamatoria, aunque este tema aún está en debate entre los científicos.

Según el equipo científico, la oleoiletanolamida, un derivado del ácido oleico, muestra signos de poseer propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. Algunos lo han propuesto como un potente agente terapéutico para tratar la obesidad, la inflamación y el dolor, pues actúa como un modulador de los receptores cannabinoides en el cuerpo, específicamente de los receptores CB1. Estos receptores se encuentran en todo el cuerpo, incluyendo el cerebro, y desempeñan un papel en la regulación de varias funciones, como la memoria, la alimentación y el estado de ánimo.

Estudios adicionales apuntan a que el ácido oleico influye en los mecanismos epigenéticos (modificaciones directas del ADN y las proteínas asociadas al ADN) y la modulación del sistema inmunitario a través de la regulación de las células vinculadas a la inflamación.

Además de en el aceitede oliva, la oleoiletanolamida se encuentra en el chocolate negro.

Otros alimentos ricos en ácido oleico

Además del aceite de oliva, existen otros alimentos ricos en ácido oleico:

• Aguacates: son ricos en ácido oleico y son una excelente fuente de grasas saludables. Se pueden consumir crudos en guacamole o en ensaladas.
• Frutos secos: las nueces, los cacahuetes, las almendras y otros frutos secos son ricos en ácido oleico. Se pueden consumir solos como snack o agregarlos a ensaladas y otros platos. Elige cuando sea posible las presentaciones sin tostar y sin sal.