El lugar de residencia puede afectar el tipo de asma que se padece, según plantea una nueva investigación.

El estudio internacional encontró que los niños de los países ricos tenían más síntomas de asma por alergias que los niños de países pobres y menos desarrollados.

"La relación entre la sensibilización atópica y los síntomas de asma en los niños difiere sobremanera entre poblaciones y aumenta con el desarrollo económico", escribieron los autores del estudio.

Los resultados del estudio aparecen en la edición de septiembre del American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.

Se estima que 20 millones de estadounidense tienen asma, de acuerdo con la American Academy of Allergy, Asthma and Immunology. Alrededor de la mitad de ese grupo, o 10 millones, tiene lo que se conoce como asma alérgica. Eso significa que los síntomas de asma, como respiración sibilante, falta de aire y sensación de opresión en el pecho, son provocados por alérgenos, tales como ácaros del polvo, moho y polen.

La causa exacta del asma aún no se conoce, pero algunos expertos han planteado que el aumento de la incidencia del asma podría estar asociado a hogares más esterilizados y al uso de antibióticos. La "hipótesis de la higiene" teoriza que sin desafíos reales, como los de bacterias y virus, el sistema inmunológico humano podría empezar a responder a sustancias inocuas, como la caspa de animales, causando alergias y síntomas de asma. Aunque esta teoría es bastante controvertida, algunos estudios respaldan la idea, de acuerdo con la academia.

El nuevo estudio, aunque no estaba diseñado específicamente para examinar la hipótesis de la higiene, tenía como fin evaluar las diferencias en la sensibilidad alérgica y los tipos de asma experimentados en diferentes países.

En el estudio participaron casi 55,000 niños entre los 8 y 12 años de 22 países. Los países representaban un amplio rango de condiciones de vida, desde áreas rurales en África hasta áreas urbanas de Europa.

Los padres llenaron cuestionarios y se realizaron pruebas dérmicas de alergia en casi 32,000 niños. Otros 8,951 niños también se sometieron a análisis de sangre para medir los niveles de una sustancia conocida como la IgE que se incrementa como respuesta a alérgenos.

En general, los niños que tenían alergias y que vivían en países pobres eran 2.2 veces más propensos a tener asma que sus homólogos que no tenían alergias. Sin embargo, los niños con alergias de los países más ricos y desarrollados eran cuatro veces más propensos a tener asma que sus iguales no alérgicos.

Las áreas que tenían los mayores niveles de asma inducida por alergias eran Guangzhou, China (93.8 por ciento); Hong Kong, China (59.6 por ciento); y los Países Bajos (58.6 por ciento). Las áreas que tenían las menores tasas de asma alérgica eran Ankara, Turquía (0 por ciento) y Mumbai, India (2 por ciento).

"La esencia de este estudio es que en los países más ricos el asma parece estar más relacionada con la alergia que a otros desencadenantes", dijo el Dr. Alan Khadavi, especialista en asma pediátrica del Centro médico de la Universidad de Nueva York en esa misma ciudad. "Este estudio parece apoyar la hipótesis de la higiene, debido a que la flora intestinal normal puede verse alterada por el uso de antibióticos y las condiciones de vida tan higiénicas de los países ricos".

Sin embargo, sólo porque los niveles de asma alérgica sean más altos en los países más desarrollados no implica que los países más pobres estén exentos de la enfermedad de las vías respiratorias. Por ejemplo, en Ankara (Turquía), donde no había incidencia de asma alérgica, cerca del 11 por ciento de los niños había reportado episodios de respiración sibilante el año anterior. Aún así, en Guangzhou (China), el área con una tasa de casi 94 por ciento de asma alérgica, apenas el 3.2 por ciento de los niños del estudio había experimentado un episodio de respiración sibilante en el año anterior.

"El asma es una enfermedad compleja causada por muchas cosas distintas, y que puede presentar muchos síntomas diferentes", señaló la Dra. Sandra Braganza, especialista en asma pediátrica del Hospital infantil Montefiore en la ciudad de Nueva York. "Es probable que los diferentes ambientes, tanto en interiores como al aire libre, sean los responsables de las diferencias en este estudio".

Khadavi señaló que "en los países no desarrollados, los niños podrían tener una peor nutrición y estar expuestos a contaminaciones ambientales más dañinas, y muchos de estos agentes podrían conducir al asma, y no a alergias".