Los aceites esenciales se extraen por destilación, maceración, expresión o prensado de las hojas, raíces y tallos de las plantas, así como de algunos árboles. Contienen sustancias químicas -fenoles, acetonas, alcoholes...- con propiedades terapéuticas. Según la aromaterapia, las fragancias que liberan actúan sobre el hipotálamo, el centro regulador del sistema hormonal. Normalmente, los aceites se utilizan en masaje o por inhalación. Sin embargo, en Francia existen terapeutas que administran los aceites por vía interna, considerando que tienen las propiedades de las plantas potenciadas.
• En el Hospital Queen Elizabeth, de Birmingham, han comprobado que los epilépticos reducían sus ataques tras aprender a relajarse con aceites esenciales. En otro hospital, Middle Essex, de Londres, apreciaron que los pacientes coronarios se calmaban más cuando se les hacían masajes con aceite de nerolí que cuando se hacían con otro aceite vegetal.